Формування зграй є частиною поведінки птахів, яку ми сприймаємо як належне. У Німеччині, наприклад, спостерігали скупчення до 100 млн. в'юрків, котрі живилися в лісі на повалених стовбурах бука. А зграї синиць довгохвостих — це цілі сім'ї, де є брати, сестри й кілька поколінь бабусь і дідусів, котрі об'єднуються в групи по завершенню сезону розмноження. Траплялося, що фахівці, котрі кільцюють птахів, зустрічали 4-5 птахів, які перебували в одній зграї впродовж кількох років. Більше того, окремі зграї кочують на великі відстані, інколи до 90 км між територіями. Така група птахів узгоджено функціонує як єдиний організм — усі птахи споживають однин вид корму, спільно живляться, пильнують здобич або ворога в багато пар очей і часто скупчуються разом для ночівлі чи відпочинку.

Зграйка довгохвостих синиць на годівниці

Є соціально орієнтовані види, як, наприклад, синиці довгохвості, проте більшість, приміром, дрозди білоброві живляться поодинці, а мігрують у вільних зграях. Часто такі угруповання можна спостерігати саме в сезони міграції. Протягом дня птахи живляться окремо, ближче до вечора поклик сповіщає окремих особин і невеликі групи про початок формування зграї. Після настання темряви, інтенсивність вигуків посилюється і команда виходить у нічне небо, використовуючи звук, щоб триматися разом протягом наступного етапу їх нічної подорожі. Напевно, гуртом легше шукати шлях, особливо, якщо в групі є досвідчені дорослі провідники. Вночі можна особливо не хвилюватися про зустріч із хижаками, тому можливо саме спорідненість інтересів сприяє: формуванню зграй, а можливо це ще й полегшує існування — польоти ж у гурті більш енергоефективні?

Білоброві дрозди

Що таке бути в тісному гурті добре відомо велосипедистам. Для кожного учасника такого пелотону, крім звісно лідера, поїздка стає легшою, ніж коли б він пересувався наодинці, адже в такій групі формується зона зниженого тиску, але це навряд чи стосується птахів. Чи ні? Шпаки літають особливо щільними зграями, такими, що їх згуртовані ряди здатні створювати гул у повітрі. Аеродинаміка зграй зменшує тертя, а заодно й витрати енергії окремої особини. Тому не дивно, що хвилі шпаків звичайних мігрують щільними зграями і птахи щовечора збираються в них перед відльотом на значну відстань.

Рожеві пелікани в дельті Дунаю

Під час перельотів пташині зграї можуть набувати різних форм — від неврегульованих рухливих ліній до рівного клиноподібного строю. Ми часто можемо спостерігати в такому строю великих, птахів, переважно, качок, гусей, лебедів і пеліканів. Тож виходить, що групування приносить ще більше переваг. Дивовижна правда в тому, що у птахів у зграях зменшується частота ударів серця — точна ознака того, що вони витрачають менше енергії, перебуваючи розслабленими та насолоджуючись плавним польотом. Нещодавно французькі вчені провели дослідження з білими пеліканами, обладнаними серцевими моніторами. Функціонування птахів порівнювали, коли вони літали поодинці та в групі. З'ясувалося, що пелікани економлять енергію, перебуваючи в польоті поряд із сусідом. Така компанія дозволяє зменшити кількість енергійних помахів крильми для підтримання швидкості польоту. Вчені вважають, що під час групового польоту птахи економлять до 20% енергії.

Сивки звичайні

Інше добре відоме явище — гуртування для спільної годівлі, щоправда притаманне воно лише окремим видам птахів. Наприклад, такі прибережні види птахів як сивки звичайні й побережники ісландські, кружляють над узбережжям величезними зграями, проте приземлившись тільки побережники живляться пліч-о-пліч. Чому так? Пояснення ґрунтується на способі пошуку їжі, а не антисоціальній поведінці виду. Аби поживитися, побережники постійно встромляють свого дзьоба в пісок, шукаючи там дрібних безхребетних — рачків-бокоплавів. Зграї цих птахів пересуваються берегом моря як колонії мурах, промацуючи й вихоплюючи все, що трапляється їм на шляху. Натомість сивки — індивідуалісти. Кожен птах обирає для себе невелику кормову територію і видивляється здобич у її межах. Сивки — справжні мисливці, помітивши черв'яка чи личинку, одразу кидаються в напад. І в цей момент вони, напевно, найменше бажають, щоб члени їх зграї снували попереду і розлякували їх обід!