Над степом небо чисте, але сухий східний вітерець переганяє через блискучий асфальт сніговий пил долом, то витягаючи його в довгі коси, то скручуючи їх в химерні візерунки і джгути, немов намагається зшити воєдино білий покрив засніжених полів, розітнутих нескінченною стрічкою темної соші. Але це йому ніяк не вдається: сніг застряє в придорожніх лісосмугах, утворюючи високі вали в щільних рядах білої акації і непролазно-колючих кущах лоху. Чорніють на кущах лоху гнізда сорок, але господинь немає - розлетілися на хутори й станиці. Не для птахів обстановка біля дороги, а тому не відразу можна сприйняти як живу істоту маленьку пташину фігурку в рідкому плетиві оголених колючих гілок. Повернувшись до вітру, сховавши в пухнасте перо ноги, на гілці сидить головастий птах ростом зі снігура і неквапливо общипує висохлі, почорнілі плодики лоху. Старанно розминає він твердокам'яні кісточки, вилущуючи з них невеликі ядерця.



Щоранку за будь-якої погоди прилітає на цей кущ костогриз-одинак і проводить весь короткий зимовий день за одним заняттям - їжею. Поживи багато, але нелегко дістається птахові його зимовий хліб. Довгаста кісточка лоха витримує тиск до півпуда, і таких кісточок, щоб бути ситим і провести під відкритим небом довгу ніч, потрібен не один десяток. Дати раду такій справі може тільки кострогриз, який має підігнуті краї дзьоба, які змикаються один з одним як подвійні кусачки. Костогриз без видимих зусиль коле ним кісточки вишні і черемхи. Той, хто наважиться взяти костогриза в руки, не знаючи сили його зброї, неодмінно поплатиться невеликою ранкою: птах легко прокушує шкіру на пальці дорослої людини.

За дзьоб і отримав його володар таку промовисту назву. Але в зовнішності костогриза є ще одна примітна особливість - в кожному крилі шість з десяти головних махових пір'їн розширені до кінців і фігурно зрізані - у самців, самок і слетков. Така будова польотного пір'я унікальна і грає роль в аеродинаміці польоту. За зростом костогриза можна порівняти зі снігурем, але він удвічі важчий та масивніший за червоногрудого красеня. Більше у костогриза і навантаження на крило, але швидкість і маневреність польоту не менше, аніж у снігура. Тільки ноги костогриза здаються маленькими і слабкими в порівнянні з тулубом. Однак коли птах, зачепившись за край соняшникового кошика, перевертається додолу головою, щоб дістати насіннячко, це враження зникає.



Голос у костогриза слабенький, до того ж він мовчазний. Тиху весняну пісню костогриза можна послухати лише в ті хвилини, коли його співоче оточення зайняте іншими справами. Вмостившись на тонкій гілці, костогриз, ледь відкриваючи товстий дзьоб, уривчасто і з відтінком журби висвистує всього три ноти: різко і сильно «піц», досить невиразно «тссіі», безнадійно і жалібно «цік». Розспівавшись, птах пожвавлюється і повторює кожну ноту двічі, Тоді у нього виходить: «Піц-піц, тсіі-тсіі, цік-цік». Перша частина ніби звернення, потім короткий виклад суті справи, а кінець як сумний заклик або скарга скривдженого бідолахи. Не пісня, а якийсь пташиний плач. Але вигляд у співака в ці хвилини що не на є хоробрий. Така пісня, а сімейне і зграйне спілкування здійснюється одноманітним і простим ціканням.

Зимувати в наших краях залишаються самці-одинаки, а вся маса птахів відлітає, хоча і не дістається далеко від своєї гніздовий області. Повернення костогризів навесні більше схоже на неквапливу прогулянку, ніж на проліт, ватажки самців довго кочують садами, байрачними дібровам, околицями полів. Не помічено, щоб рано навесні костогризи, подібно до інших зерноїдних птахів, живилися молодими паростками трав. Вони сповна знаходять улюбленої поживи на землі, без особливих старань вибираючи з тріснутих вишневих і аличевий кісточок смачні ядерця, лущать насіння лісових яблунь і груш, соняшника та урізноманітнюють цю поживу набряклими бруньками.



Улюблене дерево костозриза - черемха. До того часу, коли її плоди починають покриватися темним рум'янцем, дорослі птахи ведуть свої виводки в річкові долини, в лісові смуги, і з густою черемхового листя весь день чується часте ціканье упереміж з неголосним клацанням.

Кілька днів, поки в поршків не зміцніли ще дзьоби, триває навчальна годівля Дорослі колють не зовсім затверділі кісточки і наділяють цікаючих пташенят водянистими ядерцями. Освоївши простий спосіб годівлі, молодняк поводиться тихо, і тільки чорнильні плями висохлого соку та чорна м'якіть на зеленому листя видають місця, де бенкетують сім'ї костогризів. Цікаво, що гніздовий ареал костогриза, тягнучись на схід, аж до Єнісею, лежить всередині ареалу черемхи.

Будучи однією з найбільш зерноїдних птахів, дорослий костогриз не належить до цілковитих вегетаріанців і ніколи не втрачає можливості замінити рослинну поживу на тваринну. Є серед костогризів навіть поціновувачі найдрібнішої пташиної здобичі - попелиць. До осені на пружках листя тополі розростаються міцні галли, усередині яких сидять колонії попелиць, Знайшовши таке дерево, костогриз живиться на ньому до листопада, розколюючи галли, як горішки, і вилизуючи з них солодких і ніжних комах, майже недоступних іншим птахам. У гніздовий час дорослі їдять ту ж поживу, яку носять пташенятам. А вигодовують вони своїх нащаків майже однією гусінню - дубовою листовійкою і навіть непарним шовкопрядом. Збираючи під деревами гусінь, коли та, об'ївши все листя, повзе в пошуках нової, костогризи так обробляють їх, що на них майже не залишається пекучих волосків, і в такому вигляді віддають пташенятам.


Гніздо костогриза

Костогриз належить до родини в'юркових, але його гніздо не схоже на теплі, добре ізольовані споруди місцевої рідні: зяблика, щиглика, зеленяка, коноплянки. Це споруда з тонкими стінками, але досить щільна, зведена з коротеньких прутиків, вистелене всередині м'яким матеріалом. Будує його самка під невідступним наглядом самця, будує неквапливо, витрачаючи на роботу кілька днів, але займаючись будівництвом тільки вранці. Вдень поблизу недобудованого гнізда птахів не буває. Самка і насиджує майже беззмінно, і з пташенятами сидить тиждень, а годує всіх самець. Його зворушлива турбота про самку і дітей здається трохи несумісною з грубуватою зовнішністю і холоднувато-строгим поглядом світлих очей.