Після нудних обложних дощів настали вогкі, туманні дні затяжних передзимових днів. Великі краплі повисли на кінчиках оголених дубових гілок, дрібніші - на кожній голці обважнілих від вологи сосен. Ажурні плетива молодих павучків тьмяно мерехтять водяним бісером. Товстий шар почорнілого листя робить беззвучними кроки важкого лося. Тишу лише час від часу порушує цмокання крапель, які зриваються з дерев крапель та тоненький писк ранніх зимівників-золотомушок, до якого домішується частий глухий стукіт. Біля підніжжя напівзогнилого уламка стовбура, з якого лунає це тюкання, біліє розсип кремового кольору трісок. З акуратного, круглого отвору не ширшого за п'ятикопійкову монети час від часу визирає голівка малого строкатого дятла. Озирнувшись, дятлик квапливо викидає з дупла купки дрібних трісочок, а потім починає стукати знову, готуючи собі зимове житло.



Зростом цей мешканець листяних і змішаних лісів як горобець. Його вбрання, як і шати всього роду строкатих дятлів налічує три кольори: чорний, білий і червоний, але червоного в нього менше, аніж у решти. У самця лише на голові атласна шапочка розміром з копійку, у самки ж чорно-білі шати без жодної червоної пір'їнки. На спині стільки білого, що виглядає цей дятлик, як мініатюрний двійник білоспинного дятла. Та й у звичках у нього чимало подібності з цим великим лісовим санітаром. Навіть весняний дріб самець вибиває подібно, але звучить він, звісно, слабше і не так розкотисто.

Як і білоспинний, він ніколи не довбе дупел в живих стовбурах. Він не має змоги пробити ще не займану трухлявиною заболонь дерева. І тільки поточена грибами гнилиця годиться для облаштування гніздового або зимувального дупла. В дев'яти випадках з десяти це навіть не дерево, а високий пень, що залишився після випадкового пориву вітру, який відламав позбавлену життя крону разом з половиною стовбура. В будівництві сімейного дупла основна робота припадає самцю. В кінці зими він займає ділянку, обороняє її від зазіхань родичів, обирає місце для дупла і береться до будівництва.



Ні пір'я, ні звіриної вовни, ні рослинного дрантя в готовому дуплі не буває. Після вильоту пташенят в ньому так само чисто, як і в день відкладання першого яйця, і воно в той же сезон може стати домівкою новим господарям: пара горихвосток зробить в ньому гніздо для другого виводка. Наступної весни претендентів на добротне місце гніздування буде більше: блакитна синиця, повзик, мухоловка строката ... не таке воно й тісне всередині, якщо може в ньому виростити дванадцять своїх пташенят крутиголовка. Його дуплом, як підхожою заготівлею, нерідко користується і середній строкатий дятел, хоча він удвічі більший малого. Він лише роздовбує вхід до свого зросту і трохи розширює будинок всередині. А крім птахів літніми мешканцями дупел малого дятла бувають соні.

Турбота про пташенят, поки вони в дуплі, підтримання чистоти в ньому теж здебільшого справа самця. Самка ж, чим старшими стають її діти, немов холоне до них і носить поживу значно рідше, аніж батько, а іноді зникає на весь день, не з'являючись поблизу жодного разу. Досиджуючи в дуплі останні перед вильотом дні, дятленята, перш сиділи в своїй темнуватій дитячій кімнаті мовчки, починають по черзі висовуватися з дупла і неголосно скрекотати, немов кваплячи батьків, щоб нагодували скоріше. Проте в їхніх голосах чується радше невдоволення чимось, ніж прохання або голодна нетерплячка. І дійсно, перш ніж мати або батько прилетять з дрібкою гусені в дзьобі, дятленяті дістанеться кілька стусанів і щипків від сестер і братів, яким теж хочеться потрапити на комрне місце. І, чим більший виводок (а пташенят буває від 4 до 9), тим рідше кожне з пташенят отримує поживу, тим частіше дзьобають його знизу. В маленьких сім'ях миру більше, але і то лише в гарну погоду, яка сприяє здобичі, а в затяжний дощ сварки неминучі і там.



Цей дятел - один з небагатьох птахів, щодо пташенят яких вже за першим пером помітно, хто самка, хто самець. Ось визирнуло з дупла кострубате і таке замурзане дятленя, що здається, ніби його щоки старанно натерли коричневої дубової трухлявиною. Проковтнувши свою порцію, самочка з небажанням опускається всередину, а в отворі показується чистенька білощока голівка в червоній шапочці. Цей настільки схожий на свого батька, що спершу можна подумати, ніби це сам дорослий дятел, втомлений і зневірений нагодувати ненаситних дітей, заліз до них в дупло і випрошує хоча б якусь комашку у самка, які прилетіла з поживою. От лише червоні пір'ячко на тімені пташеняти позбавлене атласного блиску, а його білі боки з легким коричневим відтінком, ніби замурзані об сестер-бруднуль, видають його вік.

Сім'ї малих дятлів розпадаються набагато швидше, ніж решти строкатих дятлів, - незабаром після вильоту виводка з дупла. Самостійні дятленята розлітаються лісом і починають кочувати, з'являючись в садах, молодих лісосмугах, на міських вулицях, викликаючи занепокоєння, а то і відкриту ворожнечу горобців і ніде не зупиняються надовго. Кочівлі припиняються до осені, коли кожен птах займає ділянку, на якій живе до весни. в багатьох місцях гніздового ареалу на зиму залишаються здебільшого самки.



До зими дятлик стає більш довірливим до людини, і після падолисту весь робочий день птаха можна простежити з першої хвилини до останньої. Зайнятий роботою, малий дятел дозволяє дивитися на себе з відстані в півтора-два метри. Його не доводилося бачити на зимових пташиних годівницях, ніби ігнорує він будь-яке безкоштовне пригощання, добуваючи поживу тільки своєю працею. Його «сфера промислу» - тонкі, частіше не товщі пальця, гілочки.

Способи зимового пошуку у цих птахів різноманітні: іноді вони діють по-синичому, придивляючись до кожної підозрілої тріщинки і промацуючи її язиком, то простукують такі місця декількома швидкими ударами, визначаючи, де ховається під корою личинка або лялечка. Третій спосіб, мабуть, найнадійніший: повільно сповзаючи хвостом вперед до основи гілочки, дятлик вистукує по ній такий частий дріб, що розрізнити окремі удари ще можна, але порахувати їх не вдається. Старанність і ретельність така, що через три-чотири хвилини на метровій гілочці не залишиться жодного нерозкритого ходу личинки жука, жодної дірки, в яких зимують лялечки короїдів. Маленьку здобич проковтує швидко, а витягнувши заморожену товсту личинку вусача, впирає її одним кінцем у гілку і буквально вдавлює в свій маленький рот. Влітку малий дятел теж постукати любить, але для пташенят ловить тільки комах, які живуть відкрито: час не дає змогу розшукувати тих, хто сидить під корою, навіть найтоншою.