Більше третини всіх птахів і більшість птахів Північної Америки і Європи мігрують: вони здійснюють масові сезонні переміщення на великі відстані, а розмножуються північніше місць зимівлі. Деякі сезонні переміщення є надто незначними, щоб називатися міграціями, як, наприклад, подорожі гірських куріпок униз по схилах Каліфорнійських гір. Інші подорожі можуть бути дуже далекими, як прудкої очеретянки, що перелітає зі Східної Європи в Африку, долаючи відстань 10-12 тисяч кілометрів.

 Здатність до польоту дозволяє птахам легко переміщатися в пошуках оптимальних умов життя. Значна кількість водоплавних і морських птахів розмножується в арктичній тундрі протягом декількох тижнів короткого літа. їжі там багато, а хижаків мало. 

Білі лелеки готуються до міграції

Деякі птахи, такі як кардинал, блакитна сойка і пересмішник, цілий рік живуть на території Сполучених Штатів, інші, подібно морянці, деревній вівсянці і гусаку Росса, гніздяться на півночі, а узимку прилітають у США. Треті виводять пташенят у Північній Америці і потім летять зимувати на південь у Центральну і Південну Америку. До них відносяться вівсянки і ластівки. Існують також пролітні птахи-мігранти, що зимують південніше, а влітку живуть північніше помірної зони, такі, як коловодник-пустельник і багато видів водоплавних птахів.

Міграція — найважливіша подія в житті птахів, яка пов'язана з величезним ризиком. З 500 мільйонів птахів, що летять з Європи й Азії в Африку, майже третина не повертається. Багато птахів гине у штормах, деякі стають здобиччю хижаків, ще більше помирає від голоду.

Головні шляхи міграцій з'єднують Північну Америку з Південною, Євразію з Африкою, Євразію з південно-східною Азією й Австралією. Хоча деяке перекривання й існує, кожний міжконтинентальний шлях відокремлений від інших океанами, горами чи пустелями.

Яструб малий в польоті

Фронт міграції звичайно досягає ширини в сотні кілометрів і більше. Проте географічні фактори іноді звужують міграційні шляхи до декількох кілометрів. Наприклад, яструби й орли летять по краях гірських хребтів, де струми повітря є сприятливими для ширяння. Ефектні прольоти цих хижаків відмічаються щорічно зі спостережних пунктів в Аппалачах. Білі лелеки з Західної Європи летять в Африку, перетинаючи в ширянні на великих висотах Гібралтарську протоку шириною близько 15 кілометрів. Лелеки зі Східної Європи таким же чином перетинають вузьку протоку Дарданелли, що відокремлює Європу від Малої Азії.

Одним з методів вивчення міграцій є кільцювання. Птахів відловлюють, надягають їм на лапки спеціальні кільця, а потім випускають для продовження подорожі. Людей, що знайдуть загиблих окільцьованих птахів, просять повертати кільця в національні центри кільцювання.

Типи кілець, які використовуються для кільцювання птахів

Сучасне кільцювання птахів, очевидно, почалося з 1740 року, коли Йоган Фриш з Берліна почав прив'язувати шнурки до ніг ластівок перед їхньою осінньою міграцією. Одюбон у 1803 р. використовував для вивчення гніздування маслинового тиранна тонкий срібний дріт. Кільцювання птахів у широких масштабах було розпочато в 1903 р. у Росситене (Німеччина). В наш час кількість птахів, що кільцюється щорічно в усьому світі, обчислюється мільйонами. Лише незначна частина кілець повертається назад, проте, незважаючи на великі втрати кілець, отримана інформація допомогла нанести на карту шляхи міграцій і визначити відстані, подолані багатьма видами птахів. Кільцювання дозволило виявити деякі екстраординарні перельоти окремих птахів. Наприклад, закільцьованих арктичних крячків знаходили більш ніж за 15-19 тис. км від місць, де вони були окільцьовані. Кільцювання показало також, що деякі птахи щорічно повертаються в те саме місце. Боб Стюарт з орнітологічної станції в Пойнт Рейес відмітив, що одна мала древесниця поверталася протягом принаймні семи років до постійного місця гніздування біля струмка поряд зі станцією поблизу Сан-Франциско після зимівлі за тисячі кілометрів від цього місця в Мексиці.

Шляхи міграції можуть відображати еволюційну історію виду. Малий дрізд виводить пташенят в Азії, а потім прямує через Північну Америку на південь до місць зимівлі у Вест-Індії і Південній Америці. Це можна пояснити тим, що птахи повторюють шлях через Берингово море, який переборювали їхні предки, що залишали один континент — місце для колонізації іншого.

Розповсюдження щедрика (рос. канареечный вьюрок) в Європі з 1800 року.

Деякі видів птахів здійснюють перельоти вночі, деякі вдень.

Наприклад, птахи, що літають з великою швидкістю, такі як ластівки, колібрі і серпокрильці і можуть годуватися на льоту, воліють подорожувати вдень. Багато дрібних потайних птахів, наприклад, водяні пастушки, зозулі і кропив'янки, живляться вдень, а летять уночі. Багато видів водоплавних птахів і полярні гагари — мігрують як удень, так і вночі.

Більшість птахів летить на висоті не менше 1500 метрів над землею чи водою. Однак були зареєстровані птахи і на висотах 2400-4500 метрів і до 6400 метрів над океаном. Більшість дрібних птахів летить зі швидкістю менш ніж 50 кілометрів на годину; яструби за годину можуть здолати відстань у 50-60 кілометрів, а качки - 80-95 кілометрів. По швидкості пересування птахи можуть успішно суперничати з легковим автомобілем.

Крижні

Багато птахів мігрують на величезні відстані. Полярний крячок, дійсний чемпіон з дальності перельотів, розмножується влітку в арктичній тундрі, а зимує в Антарктиці. Щорічно він перетинає простір від 83° північної широти до 74° південної широти. Тихоокеанська популяція американської бурокрилої сивки, очевидно, робить безперервний переліт з Алеутських островів на Гаваї (3200 км). Східна популяція бурокрилої сивки мігрує по кільцевому маршруту. Восени ці птахи летять з північної частини Канади до Лабрадору, потім прямують до північного узбережжя Південної Америки і далі в Аргентину, а навесні — на північ через Центральну Америку і долину Міссісіпі. В дорозі вони використовують вітри, що переважають у цих районах навесні і восени.

Поширення ластівки сільської: жовтий - ареал гніздування, зелений - ареал постійного мешкання, блакитний - ареал зимування

У багатьох птахів перельоти, очевидно, обумовлені генетичною програмою, а в інших птахів поведінка більш мінлива. Шпаки здійснюють перельоти в Центральній Європі, але не мігрують в Англії. В минулому сірі ворони і чорні дрозди Скандинавії мігрували, а потім стали осілими, тому що зими тут після 1880 року стали теплішими. Диким канаркам, що живуть у Середземномор'ї притаманний осілий спосіб життя. За останнє сторіччя вони поширили свій ареал на континентальну Європу до Північного моря і стали на цій новій території перелітними птахами. Одна зграя норвезьких чикотнів утворила в Гренландії немігруючу колонію, після того, як птахи були занесені туди штормом під час міграційного польоту в 1937 році.

Механізм, за допомогою якого птахи знаходять шлях під час міграції і при поверненні до гнізд ("хомінг") після відлову і перевезення на деяку відстань, давно викликає велике зацікавлення. Відомо багато прикладів неймовірної здатності птахів знаходити дорогу додому над незнайомою територією з відстані в тисячі кілометрів. Один з таких прикладів — результати досвідів з малим буревісником, проведених англійським орнітологом Р. М. Локлі. Самки птахів, узяті з нір в Уельсі (Великобританія) і перевезені у Швейцарію, повернулися до своїх гнізд через два тижні. Одна самка, перевезена через Атлантичний океан у Бостон (США) у світлонепроникній шухляді, повернулася до своєї нори через 13 днів.

Чикотні та чорний дрізд ласують яблуками

Для пояснення навігаційних здібностей птахів висувалися гіпотези про різні механізми, включаючи орієнтацію по елементах ландшафту, таких, як ріки і гори чи по сонцю і зіркам, чутливість до магнітних полів і поляризованого світла.

Голуби при пошуках домівки як компасом користуються сонцем, а в його відсутність визначають напрямок по магнітному полю Землі. Цікаво, що голуби, які мандрують вдень, і вівсянки, які летять уночі, не здатні визначати довготу місця, де вони знаходяться; і ті, й інші, очевидно, позбавлені "внутрішніх годинників", необхідних для "внесення правок" відповідно до руху сонця і зірок. Наприкінці потрібно констатувати, що жоден окремо узятий фактор, очевидно, немає універсального значення. Птахи, як і люди, використовують для визначення свого місцезнаходження і напрямку руху кілька ознак.