Летять журавлі. В цьому стародавньому видовищі яке, на щастя, іноді спостерігається й нині є щось таке, що зачаровує, викликає благоговіння, почуття - від якого на душі стає тепло і урочисто. Саме таке відчуття я відчуваю щоразу, коли бачу ключ журавлів, які з "курликанням" пливуть небом. Вперше я побачив степових журавлів в Криму багато років тому, коли був там в експедиції. Кілька птахів приземлившись, стали походжати біля краю поля, щось вишукуючи в траві. До цього мені доводилось бачити цих журавлів тільки на малюнках, але відразу за їх неповторним виглядом я впізнав у них красавок.

Красавка. Так називають степового журавля. І дійсно, ніжні, попелясто-сірі тони оперення спини, оксамитово-чорний комірець на грудях та шиї, а також наявність на голові звисаючого пучка білосніжних пір'їн створюють неповторний вигляд, що цілком підлягає визначенню "красавка". Друга назва - степовий журавель - також відповідає істині. Цей журавель, на відміну від інших видів, віддає перевагу гніздуванні в глушині цілинного степу. Однак деякі пари успішно виводять нащадків, облаштовуючи свої гнізда на ріллі, не уникаючи й близькості житла людини. Років півтораста тому, коли красавок було ще багато на теренах України, місцями можна було спостерігати, як вони походжають з домашніми курми в багатьох селищах. Ці птахи легко приручаються й стають домашніми вже в першому поколінні, яке виросло в неволі.

На місця гніздування степові журавлі повертаються у квітні. Після прильоту журавлі деякий час тримаються зграями. Незабаром у них починаються шлюбні ігри. Оскільки самці й самки практично не відрізняються один від одного, важко сказати, "танцюють" чи тільки самці, а самки залишаються в ролі глядачок, або ж обидві статі беруть участь у цьому видовищі. Птахи утворюють коло. В середині такого кола танцюють декілька журавлів, видаючи при цьому характерні трубні звуки. За деякий час ці особини повертаються до лав "глядачів", а на їх місце виходять нові "танцюристи". Коли я вперше спостерігав це видовище, то довго перебував під сильним враженням від побаченого. Незрозуміло чому, але пісні й звуки, які виспівують при цьому журавлі, викликають щемливе почуття блаженного стану гармонії з природою. У танців є свої піки наростання емоцій і спади. Журавлиний театр просто неба навряд чи здатний залишити когось байдужим.

Після танців - етапу "знайомств" - настає гніздовий, прихований, від сторонніх очей період. Гніздо своє красавки влаштовують на землі в степу або на ріллі. Відкритий простір для гнізда необхідно птиці для того, щоб наближається небезпека була вчасно помічена. Гніздо просте - це неглибока ямка з невеликою, недбало накиданою підстилкою із сухих стебел і злаків. Іноді красавка відкладає яйця, не роблячи заглиблення в землі. У місцях, де степові журавлі більш-менш звичні, гнізда розташовуються за 2 - 3 кілометри один від одного. Як і всі журавлі, красавки відкладають по два яйця, але іноді буває три або тільки одне. Відкладання яєць на півдні Україні проходить наприкінці квітня - початку травня. Між відкладанням першого і другого яйця проходить зазвичай близько двох днів, а насиджування починається після того, як відкладено перше яйце, і триває 30 днів. Насиджує кладку яєць переважно самка.

Ранній ранок. Крапельки роси повисли на травинці. Повне безвітря. Тишу порушила перша пісня жайворонка. Я зі свого укриття в телеоб'єктив фотокамери спостерігаю за самкою степового журавля, що сидить на кладці. Очі оповиті серпанком третьої повіки. У граціозній поставі - втихомирення, спокій і безтурботність. А ще впевненість. Впевненість у собі й у своєму «чоловіку», який, походжаючи неподалік, охороняє гніздо і свою наречену, спостерігаючи за місцевістю - чи немає небезпеки. У цій сцені є щось від первісних часів: величезне синє небо, білі, чітко окреслені, як цукрова вата, хмари, ковила, яка ледь колишеться на легкому вітрі. І журавлі. Журавлі, яких щиро можна назвати символом українського степу.

Степові журавлі - виводкові птахи. Це значить, що пташенята вилуплюються зрячими і покритими жовтуватим пухом. Тільки-но пташенята обсохнуть, вони стають на ноги і можуть вибігати з гнізда. Дорослі птахи досить швидко відводять свій виводок в зарості, які надійно сховають малят.

Пташенята швидко ростуть і невідступно крокують за своїми батьками, наслідуючи їм у всьому. Мені неодноразово доводилося спостерігати кумедне видовище, як журавлята ніяково перелазить гілочки і обходять високі травинки, а, іноді зачепившись за стеблинку, і смішно впавши, падають. Іноді пташенята починають тренувати свої коротенькі крильця, комічно махаючи ними. Одним прохолодним ранком я побачив таку картину: журавля забралося на спину матері і закопалося в її пір’ї, виставивши назовні тільки голівку. Так воно сиділо досить довго, оглядаючи околиці. Необхідно зауважити, що степові журавлі - хороші батьки. Вони пильно стежать за своїми малюками, В разі небезпеки дорослі птахи коротко і приглушено курличуть, попереджаючи журавленят, а самі при цьому розчепірюють крила і розпушують пір'я, намагаючись здаватися більшими, щоб відігнати непроханого гостя.

Степові журавлі - моногамні. Це значить, що пара укладає шлюб на все життя. Як і багато інших птахів, степові журавлі так само зберігають вірність своїм місцям гніздування на одному й тому ж полі. Буває, навіть облаштовують свої гнізда на одному місці кілька років поспіль.

Годуються степові журавлі переважно рослинною їжею: насінням різних рослин, молодими пагонами трав. Їдять вони в меншій кількості й тваринну їжу - комах, молюсків, змій, дрібних гризунів. У другій половині літа вони з вже дорослішими пташенятами літають іноді на прилеглі поля і рвуть там колоски, заковтуючи їх цілком. У цей період пташенята тренують свої крила, закарбовують в пам'яті місцевість, де з'явилися на світ, набираються життєвого досвіду.

Красавки - хороші літуни. Під час міграції в теплі райони, що знаходяться на території Індії, перелітаючи через гори Гіндукуш, журавлям доводиться підійматися на висоту до 7500 метрів. У польоті журавлі весь час рівномірно махають широкими крилами і не вдаються до ширяючого польоту. Тільки опускаючись на землю, вони можуть короткий час ширяти на нерухомих крилах.

Протягом тисячоліть журавлів шанували за красу, вражаючі розміри і величний політ. Їх зображували первісні художники Африки і Європи. Образ журавля можна знайти в мистецтві Стародавнього Єгипту, слов’янських народних піснях, серед тотемів північноамериканських індіанців, в танцях австралійських аборигенів і античних міфах. Мешканці Тибету шанують журавлів як божественних істот, які символізують мир, щастя, успіх і довголіття. В нас степові журавлі так само вважають культовими птахами. Адже, навіть відлітаючи на зимівлю в теплі краї, вони навесні незмінно повертаються на рідну землю. Природно, що саме журавель став символом зв'язку з Батьківщиною.

Пошана, з якою ставляться до цих птахів, не вберегла журавлів від знищення. Біда не оминула й красавку. На журавлів полюють в період міграції, кладки знищують бродячі собаки. З кожним роком дедалі більше розорюється степових ділянок, і дедалі менше залишається місць, де журавлі могли б загніздилися. Однак швидке звикання до близькості людини і здатність до розмноження в умовах неволі дає невеликий шанс степовому журавлю вижити.