Ретельно ховаючись від всіх цікавих поглядів, знову і знову повторюю собі: жоден, навіть найбільш високохудожній знімок не вартий загибелі птаха, його яєць чи пташенят ...

Готуючись до нового орнітологічного сезону, ще взимку вирішила, що активно спостерігатиму і зніматиму пірникоз. І чим швидше наставав час повернення цих птахів, тим з більшим нетерпінням я їх чекала, читала корисні матеріали і набиралася знань.

І ось перші пірникози з'явилися на водоймі. З того часу по декілька разів на тиждень я зустрічаю схід і захід сонця у воді, в недалеко від елегантних гордовитих птахів. З величезною швидкістю пролітають миті з їхнього життя - здається, тільки недавно вони прилетіли в наші краї, але вже в минулому період токування і залицянь, вже збудовано гнізда, вже проходить період спаровувань, з'являються перші пташенята.

Природа сувора до пірникоз: далеко не кожна кладка означає появу дитинчат - перешкодити цьому можуть рибалки і собаки, лисиці і пернаті хижаки. Найменшого занепокоєння достатньо для того, щоб самка кинула гніздо з відкладеними яйцями. І знову птахи поновлюють будівництво гнізда в новому місці, і кожен раз терпляче відкладають яйця і намагаються виростити пташенят.

Знімаючи птахів у період гніздування, фотомисливець мусить бути максимально непомітним як для об'єкту зйомки, так і для сторонніх: людина, що сидить в очереті може привернути увагу собаки, яка може розорити гніздо; винахідлива ворона, виявивши, під яким кутом звернений до очерету об'єктив, не забуде скористатися підказкою в метою виявлення гнізда з яйцями або щойно малесенькими пташенятами – така ж бо страва! Та й просто зацікавлені люди, далекі від світу спостережень за птахами, також становлять фактор занепокоєння, який може спровокувати птаха полишити гніздо.

Однак збудувавши стратегію фотополювання правильно і етично, можна стати щасливим спостерігачем рідкісних моментів з життя птахів. Оскільки в цьому сезоні в мої плани входило відзняти період токування, спаровування і виведення нащадків на воду, саме про ці етапи я і розповім.

  Токування  

Пірникози великі з великою відповідальністю ставляться до питання вирощування нащадків. Насамперед їм необхідно вибрати ідеального партнера. Навесні на водоймах можна спостерігати шлюбні ігри цих птахів. Попередньо вибравши партнера, птахи починають перевіряти, наскільки їхні ритми схожі, наскільки вони підходять одне одному. Процедура токування складається з чотирьох етапів, які під час повного токування протікають один за одним. Однак найчастіше можна спостерігати тільки другий етап (другий і четвертий етапи з поведінки ідентичні).

Етап перший: один з партнерів (А) «вдає з себе павича», повертається у бік іншого партнера (В) і починає заклично клекотіти. Партнер В при цьому може бути досить далеко, але відразу реагує на розправлене пір'я і корону. Несучись на великій швидкості до А, який його очікує, він пірнає, наближаючись до нього, виринає (чи точніше - вистрибує з води) вже в безпосередній біля об’єкта своєї уваги, наближається до А, а відтак токування плавно переходить у другий етап.

Другий етап полягає в почерговому або одночасному виконанні певних рухів - птахи під кутом витягають шиї, або ж витягають їх вгору, почергово повертають голови вправо, вліво, раптом відкидають шиї назад, захоплюють у себе на спині пір'я, і знову все повторюється. Саме цей етап, як і четвертий, що за своїми рухам повторює другий, трапляється найчастіше.

Якщо птахи після низки спільно виконаних рухів розпливаються один від одного і майже одночасно пірнають, можна бути впевненим - починається третій етап токування, найбільш захоплюючий. За мить птахи випірнуть на відстані один від одного, при цьому кожен триматиме в дзьобі пучок водної рослинності.

Дуже швидко вони пливуть назустріч один одному. У момент зближення пірникози буквально вискакують з води, вдаряючись грудками. Ще на кілька секунд вони так і застигають на поверхні води - стоячи, повертаючи голови в різні боки. Потім поступово «осідають» на воду, і починається четвертий етап токування, що повторює за своїми рухами другий.

Спарювання

Обравши собі партнера, птахи активно беруться за будівництво гнізда - напівзатопленої купи рослинності. Паралельно з будівництвом починається період спарювання.

Самка застрибує на «подружнє ложе» і займає призовну позу. Якщо самець зайнятий чимось своїм або не насмілюється застрибнути до самки, через якийсь час самка намагається звернути його увагу тим, що знову підводиться на ноги і знову вкладається.

Відчуваючи себе на суші вкрай невпевнено, самець не поспішає застрибувати до самки - він ще довго буде придивлятися до того, що діється навколо, чи немає хоч найменшої небезпеки. І тільки коли він буде на сто відсотків упевнений в безпеці, його корона почне розкриватися, а сам птих інтенсивно «кудкудахтати». У момент найбільшого розкриття корони самець застрибує на самку ... Саме дійство триває буквально кілька секунд, після чого самець просувається напролом, по голові коханої, намагаючись якнайшвидше повернутися на воду, де він відчуває себе більш вільно і спокійно.

Через деякий час самка починає відкладати яйця. Зазвичай птах відкладає 3-4, як виняток - 6 яєць. Висиджування починається з появи першого яйця.

Приблизно через місяць починають з'являтися малюки. На пірникоз великих вони ще зовсім не схожі, бо своїм оперенням швидше нагадують маленьких зебр.

Нащадки

Перший час, коли малюки ще крихітні і слабенькі, коли їх оперення погано утримує тепло, дітвора гордо сидить на спинах у своїх батьків, оглядаючи околиці і намагаючись не впасти у воду. В ту мить, коли один з батьків активно шукає їжу для нащадків, вся молода гвардія розташовується на спині в іншого. А в нечасті хвилини перепочинків малюки розподіляються по спинах обох дорослих. Але ж для цього треба спуститися на воду! Щоб полегшити малюкам сходження на спину з води, батьки пропонують їм ногу в якості опори - спочатку пташеня ступає на ногу, а потім вже по ній підбирається до рятівної спини.

Можна подумати, що на спинах малята мусили б сидіти спокійно, боячись поворухнутися зайвий раз, але куди там! Часом спина одного з батьків може стати справжнім полем бою! Малюки вже на цьому етапі активно пізнають світ і міряються силами. Так, одного разу мені довелося спостерігати такі бурхливі бійки між двома пташенятами, що відбувалися на материнській спині, що обидва забіяки не раз бовталися у воду, піднімаючи хмари бризок. Холодний душ ненадовго заспокоював малюків - повернувшись на спину, вони затихали, проте вже хвилин за 30 опісля знов починали з'ясовувати стосунки.

Опинившись на воді, пташенята стають легкою здобиччю для хижаків. Саме тому батьки намагаються утримувати своїх нащадків, що роблять спроби плавати самостійно, в тісному кільці.

У період, що настає після вилуплення пташенят, батьки, разом з дрібними комахами, регулярно годують малюків своїм власними пір'ям. Даний феномен до кінця ще не вивчений, і орнітологи пропонують кілька пояснень подібної поведінки. Можливо, за допомогою пір'я птахи формують у шлунку пір'яну подушку, яка не тільки охороняє шлунок від гострих риб'ячих кісток, але й не пропускає неперетравлені кістки зі шлунка в кишечник. А можливо, наявність пір'я формує необхідний баланс мікроелементів в організмі.