Група британських і угорських учених з'ясувала, що голуби направляються за своїми побратимами, які найкраще орієнтуються в просторі. Вважається, що в багатьох тварин ієрархія ґрунтується на зовнішніх даних або фізичному розвитку особини. Вчені й раніше розглядали ієрархічний принцип як базовий при організації масового пересування ссавців, птахів і риб. Однак досі не було з'ясовано механізму координації дій тварин у групі. У польоті зграї птахи можуть робити надскладні фігури найвищого пілотажу, але яким чином вони вирішують, коли необхідно змінити напрямок руху, а також, хто саме приймає таке рішення, до останнього часу залишалося нез'ясованим.

Автори дослідження використовували в своїй роботі мініатюрні прилади супутникової навігації, які прикріпили на спини птахів. Об'єктом експерименту обрали 13 домашніх голубів — із них учені сформували зграї, які нараховували до десяти птахів.

Учені порівнювали політ зграї навколо будинку і переліт на далеку відстань, а також політ кожного голуба на дистанцію до 15 кілометрів. Кожні 0,2 секунди руху птахів фіксували.

Результат дослідження показали, що під час польоту в зграї з'явився лідер — за ним летіли три-чотири птахи, за якими вже слідували й усі решта. Після порівняння даних про індивідуальні маршрути голубів і польоти зграї, вчені зробили висновки, що лідером зграї стає птах, чиї навігаційні навички виявилися найкращими. При цьому в зграї діє принцип гнучкої ієрархії — лише в восьми з тринадцяти польотів зграя летіла за одним і тим же птахом, в інших випадках «штурман» змінювався. Як показала відеозйомка, при зміні лідером маршруту решті особин потрібно було близько третини секунди, щоб повторити маневр, а якщо напрямок змінював птах, що летить у кінці зграї, інші голуби на це не реагували.

Окрім цього вчені помітили, що втомлені чи виснажені птахи прагнули летіти з правого боку від зграї, спостерігаючи за іншими птахами лівим оком. Водночас інші птахи також оперативніше змінювали напрямок руху, якщо вели стеження лівим оком. Учені вважають це доказом того, що у сприйнятті соціальної інформації бере участь права півкуля мозку птахів, у яку надходить сенсорна інформація від органів лівої части тулуба.

Робота вчених свідчить про те, що не завжди в основі ієрархії в тваринному світі лежить фізична перевага — у деяких випадках вона базується на принципах доцільності й блага для всієї популяції.