Ця розповідь присвячена одній мешканці наших озер, цілком звичній, але від того не менш цікавій. Наш герой – водяна курочка. Гніздо курочки облаштовують приховано, зазвичай поміж заростей рогозу або очерету, за півметра від води або трохи нижче. Згори і з боків воно приховане сухими минулорічними стеблами, тому зовні не помітне. Гніздо невелике за розмірами і біля нього дорослі птахи поводяться потайливо. Одного разу я натрапив на гніздо водяної курочки, облаштоване в старому сорочому гнізді, на гілках дерева, за метр від рівня води, але це радше виняток, аніж правило – водяні курочки і самі дають раду будівництву гнізда. Цікаво, що в Західній Європі, де птахів менше тривожать, вони роблять гнізда більш відкрито, що позначається на відході яєць під час насиджування, а їх гнізда частіше розоряють хижаки - сороки, ворони, очеретяні луні.



Інтимний момент в житті пари курочок може відбуватися і на краю заростей.





Зазвичай в кладці 6-10 яєць, але дослідники натрапляли на гнізда і з 18 яйцями. Після насиджування, яке триває близько 20 днів, у гнізді вилуплюються перші пташенята. Час, протягом якого вони з'являються на світ, залежить від моменту, коли самка взялась на насиджування. Якщо воно почалося з останнього яйця, то вилуплення дружне, а якщо самка почала насиджувати з 4-6 яйця, то поява пташенят на світ розтягується на кілька днів.



Водяна курочка у своєму мініатюрному гнізді може видати себе лише червоним дзьобом. Цей невеликий птах навдивовижу спритно ховається навіть в рідкому очереті і вдало ховається від об'єктива навіть за рідкими травинками на березі.



Як у багатьох пастушкових, у водяної курочки пуховички, тобто маленькі пташенята чорні. Крізь рідкісний пух на їх головах видніється червона шкіра. Основа дзьоба теж червона. Пташенята прекрасно усвідомлюють цей помітний елемент свого вбрання і за небезпеки завжди ховають передовсім дзьоб і голову. Вже в одноденному віці вони по сигналу небезпеки від батьків, без допомоги дорослих, можуть покинути гніздо. Перші десять днів життя вони мають неустояну терморегуляцію, їх обігрівають і годують батьки. Але навіть після того, як пташенята навчаться шукати поживу, батьки їх підгодовують.



Деякі пари беруться до другої кладки. Іноді з виводком залишається самець, а самка насиджує. У віці близько 35 днів пташенята, які повністю оперилися, вже вміють літати. Спостерігати на курочками можна хіба здалеку, побачивши людину, вони відразу мчать до своїх рятівних заростей.



Ранній ранок і пізній вечір - найактивніший час в житті водяної курочки. Птахів може бути і не видно, але з очеретів іноді чується гучний, уривчастий звук - «кру-у-ун». Щось в цьому звуці видається журавлиним, але ж водяна курочка, дійсно належить до ряду Журавлеподібних, родини пастушкових. Сигнал місця, одночасно служить маркером зайнятості території. Якщо поблизу від своєї ділянки самець почує подібний сигнал, то обов'язково захоче з'ясувати, що ж треба чужинцю на його території. У щільних поселеннях, як між самцями курочок, так і серед пар (за участю самок) часто відбуваються бійки. Але в умовах помірної смуги невелику водойму займає лише пара цих птахів, а на великих водоймах пари не обмежені територією.

Взагалі, це красивий птах, органічно вписується в екосистему будь-якої водойми. Навіть невелике озерце, що не пересихає влітку, може привабити на гніздування цих птахів.



Обстежуючи залиті водою зарості очерету та рогозу, водяні курочки збирають павуків, жуків, водяних комах з рослин і стебел, а також опускаючи голову у воду, ловлять здобич близько від поверхні. Іноді птахи пірнають вертикально вниз, збираючи поживу на дні, але не глибоко. Втім, це не означає, що вони не впевнено тримаються під водою - у разі небезпеки курочки можуть проплисти деяку відстань під водою, до 10-15 метрів, або глибоко пірнути, наприклад, на глибину до 5-6 метрів. Це всеїдні птахи. Живляться як тваринною, так і рослинною їжею. Крім насіння і пагонів різних рослин, в меню курочки водяної входять молюски, пуголовки і навіть яйця інших птахів. Так це правда, орнітологами помічено, що курочки розоряють гнізда птахів величиною до крижні і навіть відзначені випадки поїдання ними дрібних горобцеподібних птахів потрапили в павутиння.



У серпні молоді досягають величини дорослих, але за ошатністю оперення їм далеко до них. Непоказні коричнево-бурі птахи, з зеленувато-бурим дзьобом. Тільки поставою вони нагадують батьків.