Буває в січні в наших краях незвичайний день - ніби в самісіньке серце зими, опівночі року прийшов він зі світлої весняної пори. Повільно пливуть по світло-синьому небу легкі хмари, згущуючи своїми тінями не покриту снігом вологу чорноту осінньої оранки. Світлою постаттю суне вздовж темної лісосмуги сивий лунь. Бракує тільки зайнятих співом над вмитою озиминою польових жайворонків, щоб повірити, що настав квітень. Але немає в цьому просторі не тільки жайворонка, але компаній шпаків і чорно-білих чайок. Лише зрідка з одного села в інше пролетить пустельним небом пара-трійка ворон.<br><br>Але ось в неораній степовій балці, де зелень низенького моху і притиснених до землі зимостійких трав ледь пробивається крізь змарніле листя, намітився неясний рух декількох тіней - це видав себе табунок сірих куріпок, що пасуться на пологому сонячному схилі. Втім, навряд чи сонце встигне сховатися за хмарою, як тут же зникнуть з зеленувато-сірої поверхні темні силуети, і навіть в сильний бінокль не відразу відшукаєш самих птахів, настільки їх оперення зливається із загальним тлом косогору.<br><br><center><img src="pictures3/kuripkasemaho/1.jpg"></center><br><br>Маскування настільки досконале, що куріпку, яка зачаїлася на відкритому місці може видати лише блиск темних очей. Вбрання самця і самки схожі, але неоднакові; в них є яскраві плями: оранжеві горло і щоки, широка коричнева підкова на грудях, червонувато-каштанові смужки на боках і яскраво-руде пір'я короткого хвоста, яке птах показує лише на зльоті.<br><br>Півтора десятка птахів зібралися в табунець не випадково. Це сім'я, яка влітку була чи не вдвічі більшою. Однак за півроку було стільки зустрічей з лунями, яструбами, лисицями, а потім і з мисливцями, що число пташенят помітно поменшало. Адже в одному виводку буває до двадцяти п'яти близнюків. У 1957 році в Хоперського заповіднику було знайдено гніздо з двадцятьма сімома яйцями. Так що за плодючістю наша сіра куріпка б'є в пташиному світі всі рекорди.<br><br>Майже місяць потрібно самиці, щоб знести всі яйця: щодня по одному. Крадькома з'являється вона рано вранці біля гнізда-ямки, додає до лежачих там чергове яйце, прикриває їх сухою травою і не з'являється поблизу до наступного ранку. Дощі, холодні зорі і вітри, денна спека змінюють один одного, а яйця лежать немов покинуті під ненадійним покровом з жмені побитих билин.<br><br><center><img src="pictures3/kuripkasemaho/2.jpg"></center><br><br>Почавши насиджувати, самка стає ще обережнішою і обачнішою, таким чином про місце розташування гнізда не знає буквально жодна жива душа. Єдине, що може видати квочку, це блиск її темних круглих очей на яскравому світлі. У полуденну спеку птах вирушає чимось поживитись, швидко і ретельно прикриваючи яйця сухим сміттям, щоб не перегріло їх гаряче степове сонце, не помітили ворона або лунь. Повертається мама-куріпка завжди обхідним шляхом і тільки в супроводі самця. Він, як розвідник, ще на дальніх підступах до гнізда уважно оглядає околиці. Зростом він вищий за самку. Перебігаючи з місця на місце, витягує шию і дивиться поверх трави.<br><br>Не бачачи нічого підозрілого, півник тихо і заспокійливо квокче, і тоді поруч з ним, немов би з-під землі, з'являється квочка. Не підіймаючи голови і ніби присідаючи, вона досить швидко осторонь крадеться до гнізда, Чим ближче, тим сильніше притискається куріпка до землі і останній метр не йде, а буквально повзе. І немов напливає на гніздо, миттєво завмираючи на ньому і знову стаючи невидимкою, а потім починає прибирати з-під себе сміття, яким прикриті яйця. І робить це так обережно, що здається, ніби це не вона, а легкий вітерець трохи ворушить сухі травинки. Півник до гнізда не підходить – стоїть на варті осторонь. Він завжди готовий до захисту і в разі появи на ділянці серйозної небезпеки відволікає увагу на себе. З шумом, широко розгорнувши яскраво-рудий хвіст, він злітає з трави і тут же, пролетівши трохи, падає в неї знову. Злітає завжди так, щоб ворог - лисиця, собака, людина - мимоволі відвернувся від гнізда.<br><br><center><img src="pictures3/kuripkasemaho/3.jpg"></center><br><br>Пташенята з'являються на світ майже одночасно. Вилуплюючись один за одним, вони перебираються під крила батька, який лежить поруч, а шкарлупки залишаються в ямці під матір'ю. Тільки-но дві дюжини новонароджених обсохнуть, сім'я йде з місця, не повертаючись до нього.<br><br>При такій кількості нащадків доглянути за кожним, навчити чогось неможливо навіть удвох, і на диво слухняні і енергійні пташенята з першого дня починають без помилок виконувати програму куріпчиного життя: триматися разом, шукати поживу самостійно, не виходити на відкриті місця. Все життя цих птахів на ногах, і вони не знають втоми. Літають мало і лише в надзвичайних випадках. Але пташенята набувають здатності до польоту набагато раніше, ніж молодняк хороших літунів. Польотні пера на маленьких крильцях ростуть так швидко, що одягнені пухом пташенята вже на першому тижні життя можуть трохи перепурхувати. Завдяки цій здатності за ними тримається стара мисливська назва «поршки». На другому тижні порхання змінюється справжнім польотом, і весь виводок по команді може пролетіти слідом за батьками більше десятка метрів. Проте самі пташенята ростуть досить повільно і наздоганяють дорослих птахів лише до осені.<br><br><center><img src="pictures3/kuripkasemaho/4.jpg"></center><br><br>Сіра куріпка прекрасно уживається в районах інтенсивного землеробства, гніздиться на околицях великих міст, навколо яких як неодмінний елемент міського ландшафту постійно існують великі і маленькі пустирі зі своєрідним тваринним і рослинним світом. На цих пустирях куріпкам вдається зберегти гнізда і виводки від собак, кішок, сорок і ворон, але в суворі зими вони зазнають тут такого ж лихо, як родичі, які живуть в степових урочищах, в пісках і на оброблюваних полях. Долаючи через голод страх перед людиною, тиснуться табунки куріпок до станичних і сільських дворів, корівників і сіновозних доріг, вступаючи в нелегку конкуренцію з голубами, горобцями, вівсянками і потерпаючи від яструбів, польових лунів і браконьєрів. На кінець зими від осінніх табунців живими нерідко залишається один птах з десяти. І тільки найвища в пташиному світі плодючість рятує куріпчин рід від зникнення.<br><br>Однак є надійний, але майже забутий спосіб порятунку куріпок і від винищення людьми, яким бракує м’яса на базарі, і від голодної зими. Не чекаючи, поки стихія та ласі громадяни почнуть брати данину з їх поголів'я, куріпок відловлюють простими пастками і утримують у просторих низьких вольєрах до появи справжніх весняних таловин на узгір'ях, коли табунки припиняють своє існування, і пари куріпок займають сімейні ділянки. Не варто побоюватися того, що за два-три місяці неволі птахи звикнуть до людини, яка щодня приносить їм поживу, і потім першими потраплять під мисливський постріл. В день випуску вони будуть такими ж дикими, як і до затримання.